公元1271年，忽必烈取《易經·乾篇》中的“大哉乾元，萬物資始”這句話中的“元”字，在大都（今北京）建立中國歷史上首次由少數民族統治的大一統王朝——元朝。

自此，元朝在地方實行行省制度，開創中國行省制度先河。

只不過由于中后期社會矛盾愈演愈烈，最終導致全國各地無數老百姓，揭竿而起，元朝也就此消失在歷史長河之中。

據歷史資料記載，從元朝建立到公元1368年，朱元璋稱帝建立明朝，并成功北伐將元廷擊退到漠北一帶，元朝總共存在了98年的時間，可事實果真如此？

其實，這不過是以朱元璋建立明朝的時間，作為判斷方式。不少史學家認為，元朝真正覆滅的時間，應該是到北元孛兒只斤·額爾孔果洛額哲，向后金獻上傳國玉璽。

這就和北宋與南宋一樣，當北宋遭受靖康之恥，宋徽宗與宋欽宗被俘虜到金國以后，趙構遷都臨安建立南宋，難道因為這一原因，人們就能將北宋和南宋之間的關系完全抹去？

稱宋朝已經在靖康之恥中徹底滅亡，這顯然是不對的。可為何從古至今，人們對元朝的認知卻是國祚僅有98年呢？這就要從“天下正統”開始說起。

天下正統

中國封建社會時期的天下正統主要分為兩方面，其一：皇帝是上天的代表，也就是天子。皇帝頒布的法令，也就是上天的意思，所以人們都必須要信奉他。

因此，只要仔細觀察就會發現，中國歷史上所有農民起義的時候，都會和“受命于天”這四個字扯上關系，意思也就是說，我是聽了老天的指令才起兵造反，絕對不是我個人想當皇帝。

其二，天底下只能有一個皇帝，其他的都只能稱為“王”，這一點從清朝不同時期，對待歐洲各國的態度也可以看出來。

當西方列強剛開始和清朝接觸的時候，乾隆皇帝自稱天朝上國，所謂的英國皇帝、法國皇帝，那都不是皇帝，只是偏遠地區的王而已。可等到真正被打疼了、打怕了，慈禧才改口承認：“嗯，西方也是有皇帝的”。

正因如此，所以明朝不承認北元或者蒙古國這個政權，其實也很容易理解。朱元璋在《登極詔》中寫道：

“天命真人（即元世祖忽必烈）於沙漠，入中國為天下主，傳及子孫百有余年，今運亦終”。

這句話的意思就是說，元朝第一個皇帝忽必烈從漠北發展起來，最終進入中國成為天下共主，至今差點百年，不過運勢也已經終結。

朱元璋承認中國的上一個正統是元朝忽必烈，那么下一個正統要么是自己，要么是逃到漠北的北元殘余實力。試問站在朱元璋的角度，誰才是真正的新的正統？

那些漠北的殘余勢力，僅僅只是和上一個正統有血緣關系而已，而自己才是上天新立的正統。因此，在明朝眼中，北元政權也就只有王、沒有皇帝。

北元的后續

那么被朱元璋趕到漠北以后，北元的發展又如何呢？這就要分為三個階段來講。第一階段，即朱元璋和朱棣兩位帝王的領導下，明朝對北元一直都是壓制進攻狀態。

前有朱元璋仿效周朝使藩王戍邊，后有朱棣設立九邊重鎮對北元可攻可守。在這個時間段里面，北元基本上都是被動挨打的狀態，難以對明朝形成有效的反擊。

第二階段，可永樂大帝朱棣，在第五次北征中途駕崩之后，明朝的戰略方針再難得到統一，面對北方蒙古國的時候，也從進攻轉變為守御。

沒了明朝的壓力，北元的發展變得輕松起來，甚至還在明英宗朱祁鎮在位期間，發動對明朝的進攻。而后續土木堡之變的事情大家都清楚，大明“戰神”朱祁鎮不小心兵敗被俘，北元發展迎來新的高潮。

值得一提的是，正是在此次戰斗過后，明朝后續皇帝們只能通過內廷宦官來制衡文官集團，以保證帝王的指令和意志能夠被貫徹。這也是為什么中國歷朝歷代中，明朝的黨政之爭最為嚴重，甚至到了后期，崇禎皇帝無奈發出“諸臣誤我”的吶喊。

而盛極必衰，第三階段也很快到來。北元內部也發生動蕩，國師也先后被殺，國家迅速衰敗分裂，這讓明朝迎來喘息時間的同時，也讓后金找到了機會。

最終，在經過數十年的發展以后，后金推翻北元并進一步威脅明朝，這些都已是后話。